公元205年，建安十年，正月。
春风得意马蹄疾，曹操兵入南皮城。
果如曹操克邺城般所料，袁尚、袁熙兵败之后，袁谭开始不安分起来。在曹操治理河北之时，袁谭拿下甘陵、安平、勃海、河间等郡，联络柳城乌桓，反叛曹操。
早有准备的曹操，痛斥袁谭的无耻，将袁谭女儿遣送回去，断绝曹整与袁谭女儿的婚约。继而率大军开赴海滨青冀等郡，仅花了一个月，曹操率军攻入南皮，将袁谭及其家眷尽皆斩之，彻底拿下冀、青二州。
“子经出使柳城，说服乌桓峭王归顺汉室。又不坠我中原之名，呵斥辽东使臣韩忠，振我大汉朝廷声威，颇有功绩啊！”
逐渐走向人生巅峰的曹操，笑容满面，说道：“孤愿委卿为军谋掾，何如？”
牵招不卑不亢，充满茧子的手合掌作礼，沉声说道：“明公不弃招之愚钝，招怎敢不从。”
牵招，字子经，年少时与刘备的刎颈之交。早年在袁绍手下任职，又得袁尚器重。在袁尚战败后，牵招欲说服高干迎奉袁尚，被其记恨，不得已投靠曹操。曹操征辟牵招为冀州从事，柳城乌桓欲助袁谭，与乌桓人打过交道的牵招，受命出使柳城。
时辽东公孙康亦遣使者韩忠出使，峭王用心险恶，让牵招与韩忠对峙，又言及汉室的正统性问题。牵招义正言辞，用刀要去砍韩忠。峭王惶恐之下，受领曹操的单于印。
曹操坐在榻上，说道：“袁谭已灭，渔阳王松献城而降，幽州大将焦触、张南二人起兵反袁，不日幽州可归汉土。唯有防并州高干不附，不知子经以为并州高干何如？”
牵招沉吟少许，说道：“启禀明公，并州高干心有雄心而无雄才，有自谋之心久矣。今归附明公乃因时局所迫，若得时机高干必叛明公。”
曹操向左右满意的点头，说道：“子经所言乃孤之所想，命荀监军派人加紧监视高干，防止其兵出恒山，奔袭邺城。”
“诺！”
荀监军，非说荀彧，而是荀彧的三兄荀衍，字休若。以监军校尉守邺城，都督河北军事，曹操将如此重要的职务交给荀衍，可以说曹操与颍川荀氏的关系，又是亲密了几分。
至于说曹操与荀彧之间的关系如何，只能说曹操迄今为止建立的功绩，与荀彧密不可分。荀彧不仅是担任张良的角色，还要扮演萧何的角色。在曹操陷于犹豫，或是即将做出错误的战略选择时，荀彧都将错误的战略路线扳正，从而让曹操得以驰骋中原。
就在曹操准备浏览张辽奉上的战报时，侍从入内禀告，说道：“启禀明公，从事蒋干从江淮返回，请求觐见明公。”
“咦！子翼甚是速也。”
曹操放下战报，笑道：“来人，宣蒋子翼入堂。”
“明公既有要事，招不敢打搅。”牵招见有机密之事，念及自己身份，拱手说道，
“不急！”
曹操见牵招有避嫌之意，笑道：“子翼奉孤之命，南下劝降鄱阳太守霍仲邈，且探查刘备、刘琦动向。君与刘备有刎颈之交，且可留下，为孤参谋一二。”
说话间，曹操笑归笑，然眼眸却是紧盯着牵招脸庞。
“诺！”
牵招嘴角含笑，处变不惊，说道：“招不知刘玄德音讯久矣，愿为明公参谋。”
曹操扶着膝盖，感叹说道：“刘玄德起于涿郡，奔波十余年。操念及洛阳往日旧情，礼遇与他。他却心怀他念，与奸人联络，杀孤车胄，占徐州反叛。奔走袁绍，又南逃刘表。今至江东，欺凌孙氏，侥得一地安生。”
牵招束手不语，他知道以他的身份说什么都有问题，倒不如不说。
长吁短叹间，曹操见蒋干趋步入堂，问道：“子翼出使江淮，此行何如？”
蒋干面露愧色，说道：“启禀明公，干出使江淮，有得亦有失。干劝降无果，霍仲邈心念刘表、刘琦父子之恩，不愿归附明公。且江淮群寇似与霍峻有紧密往来。”
“陈兰、梅乾、雷绪等人不足为虑。”
曹操见不动怒，笑道：“霍峻其人如何，可是徒有虚名之辈？”
蒋干斟酌少许，说道：“启禀明公，霍仲邈名副其实，英姿勃发，气度宽宏，文武兼备，麾下将士精锐，军纪严明，实有荆楚名将之风。”
顿了顿，蒋干说道：“然干却在霍仲邈军中，探得刘备、刘琦二人密事。刘备、刘琦二人同下江东，然二刘之间已有间隙。刘备入江东以来，招兵买马，渐有夺主之貌；刘琦帐下文武，如霍仲邈已有忌惮刘备之心。其鞭挞……”
曹操捋着胡须，沉思说道：“依子翼所见，江东二刘将会如何？”
“刘备今有夺主之貌，刘琦帐下将校深忌之。二刘间隙已生，若孙氏被灭。刘备兵众，却不能得地，刘琦不能制之，二刘恐有兵戈之乱。”蒋干说道。
“奉孝以为如何？”曹操问道。
郭嘉皱着眉毛，说道：“刘备世之枭雄，不甘居于人下，自当不愿为刘琦效力。然刘备又以信义立世，若背弃刘表父子，名声尽毁。可待时势分明之时，或可料之。”
郭嘉虽是顶级的谋士，然而他是人不是神，蒋干给的消息看似多，实则颇是少，且又具备迷惑性。
从郭嘉可得到的情报来看，刘备一向以信义作为他的标签，有这个标签在，除非自毁人设，否则刘备又不太可能背刺刘表。
但刘备又不是白莲花，他属于是世之枭雄，今已有迹象表明刘备有喧宾夺主之势，情急之下背刺刘表也不是没有可能。毕竟刘备又不是没背刺过人，益州基业就是刘备从刘璋手上拿下来的。
只能说让子弹再飞一会，等局势鲜明一些，郭嘉才能做出判断。
曹操目光看向牵招，问道：“子经以为如何？”