攻击编队分出了五架俯冲轰炸机作为索敌尖兵，间隔约二十公里，搜索的重点区域是那艘己方潜艇发回的坐标以东。
17：19，春分乙十六号远洋潜艇再次发出了一道电讯。
她报告目标舰队转向了东北方，并似乎在提升航速，同时有一艘敌军驱逐舰正朝自己赶来。
先前春分乙十六号发出第一封电报的时候，TF-31特遣舰队就察觉到了异样。
现在，莫纳根号（DD-354）驱逐舰脱离舰队，高速冲来截杀这艘明军潜艇，后者在发出了第二封电报以后便紧急下潜躲避。
一刻钟后，得到指示的攻击编队修正方向，直扑欲除之而后快的TF-31特遣舰队而去。
担负索敌尖兵之任的熊晟少尉驾驶的三七式舰轰是那五架飞机之一。
他昨天晚上在餐厅过道捡到了一个面值贰角的硬币——这种硬币发行量很小、相当罕见。
有人说这是吉兆，也有人说这是凶兆，但熊晟还是带着这枚硬币启程了。
17：49，他们已经沿着二次更新的坐标情报方向飞出去十几公里，距离日落还有半个多小时，所有人都不由自主的紧张了起来。
熊晟不知不觉间走神了，他在想自己如果死在这次任务中会是如何。
等回过神来的时候，他的目光一凝，还以为是自己花眼了——只见远处暗红色的云彩下边若隐若现着一大群战舰！
“发报！发报！”他兴奋地叫道：“看到了，敌舰队在二十五方向，四艘航母一清二楚！这帮哈卵在往北逃！”
美军早在十多分钟前就确认有不明机群来袭，新型的CXAM对空警戒雷达发挥了重要作用。
CXAM雷达基于XAF实验型雷达改良而来，这种两吨多重的大玩意只能安装在大型船只上，美国无线电公司加班加点制造了三台，TF-31之中的企业号航母和切斯特号重巡就是其中之二。
因为雷达不支持长时间连续运行，所以二者交替开机，这次正是切斯特号发现了从西南方向迫近的明军航母攻击编队。
约翰-哈尔西中将当即命令甲板上准备就绪的、充当直掩机的战斗机升空。
当明军机群靠近时，TF-31上空已经有了31架战斗机，另外还有8架未挂载航弹的俯冲轰炸机负责拦截和驱散明军鱼雷机。
凶猛的空袭迅速展开，战斗在一开始就进入了白热化阶段！
“左执法”队和“右执法”队的24架战斗机和迎面飞来拦截的美军战斗机编队混战在了一块，不断有美军战斗机试图脱离空战，想去截杀俯冲轰炸机或鱼雷机，但很快就被咬尾追击而被迫放弃。
担负编队指挥官的范思治少校命令“东次相”队和“西次将”队的35架俯冲轰炸机分成四组，同时对最近的突击者号和约克城号发动攻击。
即使在大明海军航母学派当中也存在对攻击模式的分歧，大机群单次攻击和小机群多次攻击一直是争论的焦点。
不过范思治是坚定的大机群攻击战术信奉者，他本质上更喜欢做一锤子买卖。
18：11，太阳相距海平面大概还剩拇指那么一点，海面被映照得波光粼粼。
突击者号最先遭到攻击，她拼命转向规避划出的弧形航迹闪烁着夕阳的余晖。
TF-31特遣舰队的防空火力远远比不了TF-30，Mk12型高平两用炮射出的127㎜对空通常弹不断在机群后边爆炸，但起到的效果却不尽如人意。
第一枚250㎏穿甲爆破弹就命中了突击者号飞行甲板后段的中间——明军飞行员将她那标志性的两舷双排烟囱当成了参考点。
【配图】
第二枚航弹擦着左舷落海爆炸。
接下来的两枚又都取得命中，分别砸在中部升降机接缝处和一根烟囱旁。
第一组俯冲轰炸机的攻击不太理想，九发仅中三发。
在三千多米高度俯瞰战场的范思治立刻命令第二组追加攻击，趁她病要她命！
第二组俯冲轰炸机仍然表现不佳，也不知是不是突击者号有魔力似的，这次七发航弹也只命中一发。
与之相比，针对约克城号的攻击就要精准且致命得多了。
一枚航弹斜着砸在左舷的一处防空平台，这儿的5座四联装28㎜高射炮上一秒还在“噔噔噔”的轰鸣，但随着一声惊天动地的巨响，迸发的火光就吞噬了他们。
几台芝加哥钢琴全部成了破铜烂铁，两个炮组全体阵亡，其余三个炮组非死即伤，炸烂的肢体碎片一半落海一半洒在甲板上，为约克城号增添了一抹诡异凄惨的图案。
“他们过来了！”
“该死！火炮故障了？！”
“轰！！！”
短短两分钟里，约克城号就被五枚250㎏穿甲爆破弹直接命中，其中四枚全都贯穿飞行甲板在机库内爆炸。
当俯冲轰炸机展开攻击的时候，鱼雷机编队也没闲着。
领队的“东上相”队队正是个很能沉得住气的人，他很清楚缓慢笨拙的鱼雷机生存能力堪忧，所以没有选择直挺挺地硬冲，而是率领13架三六式舰雷在舰队外围绕了半圈。
他们让自身背对着已经触及海平面的夕阳，逐渐下降到了一百米高度，然后才展开攻击。
这极大的干扰了美军水兵们的视线，本就差劲的芝加哥钢琴如此一来命中率更加糟糕。
“咚！咚！咚！”
切斯特号重巡使用前部的2座三联装203㎜主炮对准海面轰击，激起高高的水柱。
她企图以此阻碍明军鱼雷机的攻击，但无济于事。
18：28，约克城号那修长的舰体猛然一震，左侧舰体中段涌出了一大团夹杂着闪光的浪花，并瞬间演化成数十米高的水柱。
第一枚三三式航空鱼雷命中了79号和80号肋位之间，这儿的飞机零部件储备舱瞬间一片狼藉。
不过二十秒后，第二枚鱼雷在71号肋位爆炸，250㎏秦氏炸药的当量远超梯恩梯，水下防护系统被当场撕碎，海水立刻从被撕开的破洞汹涌冲入轮机舱！
约克城号很快升起了表示「我舰已被鱼雷击中」的信号旗。
更致命的情况接踵而至，随着大量海水灌了进来，约克城号设计上的缺陷暴露无遗——其动力舱为一个整体没有分开交叉布置，所以存在受损后丧失全部动力的隐患。
浓烟滚滚的约克城号的主机停转，电力中断，全舰出现7°向左倾斜而且正在加剧！
【配图】
(本章完)