只是天下太平年间，也有不安生的，鄂州黄鹤楼外，便有一莽汉子，喝得烂醉，不顾家小阻拦，往楼上戟指骂道：“狗样的都统，便只晓得克扣粮饷，鄂州军中如市，哪像个打仗的样子？若是岳大哥在日——”
还未骂得舒服，却迎风一激，满腹酒意上涌，“哇”的一口吐在大路上，众厮仆忙上前扶持，顺便将已经醉得不成样子的牛皋送回家中。黄鹤楼上，阁楼高处，正与家小融融而乐的田师中其实并未听到楼下的叫骂声，但守在阁外的侍卫们却听得清楚，其中一位入得阁来悄声附耳禀报，田师中听罢，恨恨地将手中酒杯掷往窗外，可惜牛皋已经去得远了，听不到田师中喃喃咒诅：“这老畜牲不晓得死活，早晚要结果了他！”
但牛皋所说的，却并无半字虚言，田师中自己便率先占了千余顷良田，名义上是安置河北流民，却只给佃种的流民三四成粮食，其余都交了租，此外还在鄂州占了数座茶场、丝坊，倒与王瀚宇做了不少生意。所谓上梁不正下梁歪，自然有上行下效的将领，军中每升得一级，往往便是数百缗至数千缗之费，买卖官爵如同卖货，市价公行，明码标价，童叟无欺。而最下等的兵卒则如囚奴一般，为官长劳作，在茶场、瓷窑等处帮闲，哪里还练什么厮杀？
牛皋原是岳飞贴心的兄弟，自岳飞被诛杀，成日里恍恍惚惚，以酒浇胸中块垒，犹难自解，更加看不惯田师中欺人之事，却是身在嫌疑之地，对此无能为力，是以这日酒后欲游黄鹤楼，却被田师中亲随挡在黄鹤楼下，岂肯干休？只是大骂一阵，解了些闷气，却是让田师中更加恨入骨髓，此外于事一无所补。
入夜时，牛皋兀自未醒，门外通报道：“晋城商号鄂州主事王大爷求见副都统，不晓得老爷醒了没？”家中众人无计，只得将王瀚宇迎入，管家苦着脸对王瀚宇备说详细，王瀚宇听罢一惊道：“田师中小人，睚眦必报，牛爷一向与他不对路，再如此折辱，只怕田师中放不过牛爷，却如何是好？杨爷在泽州府，时时嘱小的看觑牛爷府上，如今之计，怕是要报与杨爷知道！”
此时杨再兴与洪皓却愁坐晋城内：江南大熟也属寻常，河北地面上，却并非如此，泽州、潞州也罢了，以洪皓、鲁秀林之劝课农桑，加上杨再兴的重视仓储，不仅这一年远迈前两年的大丰收，且仓储已经出现不堪重负的情况，开始大力兴建新的粮仓。但河东路上却并非如此，金军统帅撒离喝哪里懂得甚么农事？加以天时不正，自延安府至太原府地面上，这一年居然歉收，一时间流民再度大举南逃，欲直入川蜀，以解倒悬之困，而秦桧则及时下令至蜀中：“毋招集流亡，恐致生事。”地方官吏自然如奉圣旨，将大量流民拒之门外，流落于凤翔府、京兆府、河南府等地面，其间未免有强横者，据大小山头劫掠为生，却纷纷拉起抗金大旗，甚至抢到了解州与泽州地面上。
撒离喝在延安府得报，率大军万余出府，径往京西路上诸州县扫荡，将过年时，大军遇到了从西夏过来的一支商队，由任之才亲率，驼马逾千，各有货物，准备是在晋城榷场交易后，便在这边过了新年再返回的。只是运气不好，撞上了撒离喝的大军。
“近来路上不靖，你等都不晓得么？辄敢带这许多财货上路，当真好大的胆子！”撒离喝本来无心与这队行商为难，听麾下小校们说到“许多财货”，不由得眼前一亮，细细看时，却是心中窃喜：这批驼马居然没有残次货色，竟然比所部军中所用的还要齐整些，如此便宜，岂能放过？当下大笑道：“这批马儿不错啊！运货可惜了，本帅军中倒有的是马，不如换换，将军中之马拿去运货，却试试这夏国的马如何？”
任之才心中发怯，哪里敢吱唔一字？当下只得任由金军换去了来自罗彦处的好马，却将金军中年齿衰迈的驽马押至晋城，其间又不见了马背上二三成货物。杨再兴本来大力招收流民，充实二州县治，有了大量粮食，再多些人马也装得下，更要从中选取精壮者充入晋城军，以备抗金之需，哪晓得任之才会带来这个坏消息？一时间泽州军中大愤，便要去找撒离喝的晦气，高林更是第一个要出太行关，直奔解州撒离喝大营。洪皓却站出来阻止道：“这个却使不得！”
这个道理谁都晓得，晋城眼下还不是与大金国全面开战的时候，若是就此打响了，只怕一时间未必取胜，徒耗费几年的辛苦，但若是不打，这口气又实在忍不下来。却在此时，王瀚宇自鄂州报来消息，道是田师中有害牛皋之意，鄂州军中已经颇有传言，乞杨再兴措置。
大年前数天，河中府治下，突然出现一伙强贼，啸据山林，专杀金人官吏，以及附贼害民的奸贼，一时间流民影从，震动数百里地面，京兆府与庆阳府皆急报撒离喝处，乞请出师剿灭。撒离喝本待在解州休整些时日，闻报大是愤怒，立即发书至郦琼处，要求开封城中军队发兵与其会剿河中府盗匪，郦琼岂敢不遵？当下点了三千骑与撒离喝合兵一处，齐往河中府开进。
岂料这伙贼子竟然有大批马匹，见大军来剿，便掉头向南，数日间劫掠过了河南府地面，径往邓州而去，邓州守军自然高悬吊桥，紧闭城门，不敢出城接战，撒离喝所率大军也在数日奔袭之下，分作四队，前后不能相见，恰在过年这天，前锋绕过邓州，往襄阳方向追击，不过离邓州五十里地面，骇然发现前方军容整肃，竟然有三千余骑以逸待劳，在此恭候！
为首的猛安孛堇大骇之下，眼见自己所率的疲兵尚不满两千，惊疑不定地上前喝问道：“你等是何处兵马？绝非河北流寇，可是宋国骑军？方今南北正有和议，如何北侵大金国土？”
那为首的汉人道：“呸！什么大金国土？你这伙贼子杀了多少宋人，还敢道什么和议！小子们，报仇的时候到了，杀！——”
当下三千余骑虎扑上来，直杀得这队已经强弩之末的金军全无招架之力，稍一接战便溃不成军，不到半个时辰已经折损数百，那统军孛堇倒也机敏，眼见不敌，忙着人鸣金，自己却率队先逃，背后那支汉军衔尾直追了数十里方罢。
撒离喝闻说，暴跳之下，着人仔细勘验，却见那些遗落的兵器，均是大宋鄂州军制，不由得怒火攻心，幸好还有麾下僚属阻住：“大帅不须焦燥，只合着人报到上京，那时右丞相一纸书下，管教这伙大胆的宋军割人头来谢罪！”